禪宗的這個「禪」字由於梵文「禪那」（ध्यान）音譯而來，意為「靜慮」、「思維修」、「定慧均等」。它是指經由精神的集中（奢摩他，samādhi，又譯為止、定、禪定、心一境性），以進入有層次冥想（即毗婆舍那）過程。它是佛教很重要而且基本的修行方法，被稱為三無漏學之一，也是大乘六波羅密之一。但是禪宗所謂的禪並不是指某一種特定的修行方法，而是指證悟到本性的一種狀態。
印度源流
禪宗最早起源於楞伽師，以修習《楞伽經》為主，與印度的如來藏學派有著很深的關係。但是進入中國之後，與中觀般若學及道家思潮相結合，最終形成了這個徹底中國化的大乘佛教宗派。
小乘禪觀
佛教從釋迦牟尼開始，就追求著如何脫離輪迴，進入沒有苦惱的自由境界〈涅盤〉的方法。能夠達到這種境界，即稱為證悟，又稱菩提，或覺（bodhi）。證悟又分成聲聞弟子的初步證悟，與佛陀的最終證悟〈等正覺，samyak-saṃbodhi〉等不同的位階。
部派佛教將初步證悟到佛陀所說的教理，稱為現觀〈abhisamaya〉，又稱見道〈darśana-marga〉，得法眼淨。在見道之後，必須真正實踐與體驗到佛陀的教理，這個過程稱為修道〈bhāvanā-marga〉。在修道過程中，會得到各種不同程度的證悟，分成須陀洹、斯陀含、阿那含、阿羅漢等。到了最後，脫離一切煩惱的最終證悟，稱為阿羅漢果或無學果，得此證悟的聖者即是阿羅漢，或稱漏盡者。
為了得到證悟，必須經由某些修行方法，例如修行五停心觀、四念住等，經由這些修行進入第四禪（又稱禪那），因此這些修行方法也被稱為「禪修」。
中觀學派
以龍樹為開端的中觀派，由觀察緣起，而進入中觀，證悟空性，最終達到成佛。
唯識學派的禪觀
正如同其名稱，唯識派認為一切都是精神性的存在〈心外無境〉，以瑜伽來作為禪修的方法。因此，只要通過轉變個人的精神層面（轉識成智），就可以達到外在世界的轉變〈隨其心淨則國土淨〉。
唯識學分成真心與妄心兩派。真心一派與如來藏學說結合，建立《楞伽經》的傳承。在中國最早出現的唯識派傳承，即地論宗，是與真心一派相近的，相信人有一個原始無污染的本質心（真如），因此，修道最重要的要務，即是找回這個本來的狀態。
如來藏學派的禪觀
如來藏學派認為存在著一種不變的最終本體，稱為如來藏或真如。他們將禪視為對本體的領悟，或是指對自性的徹見。
禪宗的早期發展
禪宗先驅
在漢朝時期，安士高、鳩摩羅什、佛陀跋陀羅等佛教翻譯家已經開始將如何進行禪定修行的佛教經典引入中國。安士高為佛教初期傳入最有聲望之譯者，其關於禪學之譯籍，則有禪行法想經及禪定方便次第法經等，其所譯禪籍多為小乘禪，包括《人本欲生經》、《安般守意經》、《陰持入經》、《道地經》、《阿毘曇五法四諦經》、《十二因緣經》、《八正道經》、《禪行法想經》等。而鳩摩羅什、佛陀跋陀羅所譯的禪籍，以若禪秘要法經及坐禪三昧經等為主，多為大乘禪。
根據這些經典教授學習禪定方法的僧人，被稱為禪師。他們可以被視為中國禪宗的先驅，但是真正的禪宗建立者，則是菩提達摩。
菩提達摩與楞伽宗
禪宗早期的先驅者是南朝宋中天竺僧求那跋陀羅及其門下所建立的楞伽宗，在宗義上，他們與南印度的如來藏學派有密切的關係，在修持上，他們重視頭陀行與禪定。菩提達摩於中國南朝劉宋時，乘商船到達廣州，從學於求那跋陀羅，後以四卷《楞伽經》（全稱《楞伽阿跋多羅寶經》）教授弟子，屬當時的楞伽師之一。
相傳當時南海的刺史肖昂，寫了一道表上報梁武帝。達摩亦聞說梁武帝信奉佛法，於是至建康（今江蘇南京）與其談法。當時梁武帝一心欽慕佛法，不論是建寺、造經、供僧，皆不遺餘力，因而自認很有功德，不知道離相妙修求證佛果菩提。達摩卻一語道破，告訴梁武帝毫無功德。因雙方會晤不契，達摩「一葦渡江」，在河南嵩山少林寺的山洞中面壁九年，等待傳人。後傳二祖慧可（487年—593年）、三祖僧璨（？—606年）、四祖道信（580年—651年）、五祖弘忍（602年—675年）、六祖惠能（638年——713年）。他將楞伽宗傳播至中國北方，落地生根，成為一個獨特的門派。
《六祖法寶壇經》所傳承的正法眼藏源流: "古佛應世，已無數量，不可計也。今以七佛爲始。過去莊嚴劫毗婆屍佛，屍棄佛，毗舍浮佛；今賢劫拘留孫佛，拘那含牟尼佛，迦葉佛，釋迦文佛，是爲七佛。釋迦文佛首傳摩訶迦葉尊者，第二、阿難尊者，第三、商那和修尊者，第四、優波鞠多尊者，第五、提多迦尊者，第六、彌遮迦尊者，第七、婆須蜜多尊者，第八、佛馱難提尊者，第九、伏馱蜜多尊者，第十、脅尊者，第十一、富那夜奢尊者，第十二、馬鳴大士，第十三、迦毗摩羅尊者，第十四、龍樹大士，第十五、迦那提婆尊者，第十六、羅睺羅多尊者，第十七、僧伽難提尊者，第十八、伽耶舍多尊者，第十九、鳩摩羅多尊者，第二十、闍耶多尊者，第二十一、婆修盤頭尊者，第二十二、摩拏羅尊者，第二十三、鶴勒那尊者，第二十四、師子尊者，第二十五、婆舍斯多尊者，第二十六、不如蜜多尊者，第二十七、般若多羅尊者，第二十八、菩提達摩尊者，第二十九、慧可大師，第三十、僧璨大師，第三十一、道信大師，第三十二、弘忍大師，惠能是爲三十三祖。從上諸祖，各有稟承。汝等向後，遞代流傳，毋令乖誤。衆人信受，個別而退。"
早期禪宗強調不立文字，意在「不立名相」。其主要精神出於《楞伽經》。禪宗所追求的是「一路所問，千聖不傳」的第一義，這種義是離一切語言文字相、心緣相、分別相的。語言文字只是作為所顯義理的媒介，真正的義理是不可以語言文字來用表達的。故佛教提倡「依義不依語」，破除對語言文字上的執著，所謂「不立文字」即依此理而成。 禪宗另一個源流則是受到三論宗與天台宗影響，在中國南方地區所發展出的般若南宗，其領導者為牛頭法融，因此又稱牛頭宗。禪宗四祖道信，結合了楞伽宗的清淨佛性說與牛頭宗的中觀看法，遂形成了中國獨特的禪宗宗派。
達磨慧可相以楞伽密傳法印，故二祖有《楞伽經》四卷，可以傳法印心，而三祖僧璨，則有《信心銘》一卷，四祖以下別開牛頭禪，五祖以下惠能神秀之壁書，尤為開中國千載以來未有之宗風，此為中國禪宗大轉變。從斯南頓北漸分河飲水，後北漸傳於日本，其旨趣為南禪相悖，一花五朶遍傳[12]。
楞伽宗始於南朝宋中天竺僧求那跋陀羅譯出《楞伽阿跋多羅寶經》四卷，當時以楞伽經為傳授經典的僧侶被稱為楞伽師。後菩提達摩以此四卷《楞伽》傳授門徒，為禪宗的開端。之後菩提達摩進入中原後，傳法至四祖道信，於黃梅雙峰山傳授禪法，道信法師受三論宗、天台宗的影響，一改以楞伽印心的傳統，開始以《文殊說般若經》傳授門徒。門下五祖弘忍，住憑墓山傳法，因憑墓山在雙峰山之東，故號稱東山法門。弘忍大師開始以《金剛般若波羅蜜經》及《大乘起信論》傳授門人。後由惠能大師承繼其禪法，為六祖，又稱南宗，曹溪宗，為禪門正宗。別傳神秀大師，稱北宗。南宗始於惠能大師，大弘頓法，又稱曹溪禪。後神會大師將南宗傳至洛陽，北宗遂衰。
道信的黃梅禪
在道信之前，禪宗祖師多修行頭陀行，門徒不多，但是道信改變了這個作風，開始以佛寺為中心來向大眾廣泛傳授禪法，禪宗大振。
道信受到天台宗及三論宗的影響，將般若中觀學與念佛法門融入楞伽經的傳統中，開始以《文殊說般若經》結合《楞伽經》教授門徒。
開始將授菩薩戒加入禪宗，形成戒禪合一的新宗風。
牛頭禪 牛頭宗
牛頭宗為三論宗的旁支，始於法融大師，為牛頭初祖。傳統上認為法融大師為禪宗四祖道信之徒，但是經後世考證，兩人的年代不相當，應是誤傳。因此牛頭宗是由三論宗旁出，在江南地區獨立發展的地區性宗派。但是因為與禪宗理念相近，所以逐漸融合在一起。
牛頭宗重視般若中觀之學，與傳統禪宗重視《楞伽經》不同。
弘忍的東山法門
弘忍大師以《金剛經》取代《楞伽經》與《文殊說般若經》，作為傳法的核心。
南頓北漸
五祖寺中曾經發生過著名的禪宗作偈之事。因五祖弘忍年事已高，急於傳付衣法，遂命弟子作偈以呈，以檢驗他們的禪修水平。
身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。——神秀
身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。——神秀
菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃。——惠能
菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃。——惠能
此後，弘忍招惠能登堂入室為其宣講《金剛經》，並傳衣缽，定為六祖，受命南歸
此後禪宗分為南頓北漸。
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